股票的期貨交易，是從一般商品的期貨中延伸而來的。期貨的最初出發點，主要是為了套期保值。如種植谷物的農場主，由于農業生產季節性的特點，谷物收成的好壞在很大程度就受制于氣候，豐欠難以保證。收成好，谷物大量投放市場，會造成供過于求，其結果是價格下跌，給農場主帶來損失；而收成差，谷物產量銳減，就會造成市場供給緊張，導致價格上升，它將給以谷物作為原料的加工商帶來損失。由于谷物的豐收或減產都將使一方遭受損失，且到具體交易時價格和數量都是未知數，這給將來生產的組織和資金的準備等都帶來較大的困難，為克服這一缺陷，1865年在美國芝加哥的谷物交易所就開設了谷物的期貨交易。

　　期貨交易就是在商品實物的正式交割前的某段時間里，商品買賣的雙方如農場主與加工商就交易商品的數量、價格、質量、交貨地點等要素以標準合同的形式事先達成一份協議， 待要交易的產品生產出來后，不論市場的真實行情如何，商品的賣方必須按已約定的事項向買方交付產品，而買方也不能以任何借口拒絕支付款項。實行了商品期貨以后，產品的價格就在實物交割以前予以固定，這就是套期保值。如前所述的谷物，當收成好而導致價格下跌時，由于有期貨合同的約定在先，農場主仍能將谷物以較高的價錢出售；而當收成差造成價格上漲時，收購商也仍能以事先約定的較低價格購進谷物。

　　期貨的最原始作用就是套期保值。但隨著其發展，一方面期貨交易逐漸實現了規范化，這就是實物交割的時期確定，一般有一個月、三個月、六個月等等，且商品的質量非常明確，每份期貨合約的商品數量是固定的，期貨的交易者只能按相關的要求來進行交易。另一 方面是期貨已成為一種投機交易，即無論你是否生產某種商品，你都可在期貨市場簽訂一份空頭(賣出)合約，而無論你將來是否要購入某種商品，你都可在期貨市場簽訂一份多頭(買入)合約，而在合約到期前，你可再做一次相反的交易將以前的合約對沖即可。

　　比如一投機者預料谷物的價格會上漲，就在谷物期貨市場中以L的價格買入了一份合約。但一段時間后，氣候變得愈來愈有利于谷物的生長，由于人們預料今年的收成比往年要好，其現貨市場谷物的價格就呈逐漸下降的趨勢。該投機者眼見大勢已去，就趕緊以P的價格再將合約賣掉，這就是平倉。而平倉之后，投機者手中就什么都沒有了，但產生了一個價差L—P，這個價差L—P就是該投機者的損失。當然，若谷物的價格不跌反漲，其差價也就是投機者的盈利。

　　在實際的期貨交易者，實物交割占的比例很少，一般也就占總交易量的2～4％左右。即使合約到期，期貨的交易者也不一定非要進行實物交割不可，他只要即時平倉或將其差價補齊即可。

　　在具體操作上，期貨實行的是保證金制度，這是期貨與現貨交易的主要區別。在現貨交易中，投資者需交納全額保證金，有多少錢買多少貨。但期貨交易中只需按交易的總金額交納5～20％的保證金，和此相配套的是期貨交易按保證金的比例實行漲停板制度，將每日價格的波動都限制在一定范圍內，這樣就將交易者的最大虧損限制在保證金的范圍內。